나이가 들면서 신체 기능이 점차 떨어지는 것은 자연스러운 현상이지만, 최근에는 노화 자체의 원인을 찾아 이를 늦추거나 관리하려는 연구가 활발하게 진행되고 있다. 국내 바이오기업 피알지에스앤텍도 이러한 흐름 속에서 노화와 관련된 특정 단백질을 표적으로 삼은 신약 개발에 나서고 있다.
피알지에스앤텍이 연구하고 있는 후보물질은 프로제리닌이다. 당초 이 물질은 소아조로증 치료를 목표로 개발되기 시작했다. 소아조로증은 어린 나이에 노화와 유사한 신체 변화가 빠르게 나타나는 희귀질환으로 알려져 있다.
프로제리닌은 소아조로증의 원인으로 알려진 비정상 단백질 프로제린을 분해하는 방식으로 작용하도록 개발됐다.
흥미로운 점은 연구 과정에서 프로제린이 소아조로증 환자에게만 존재하는 것이 아니라 일반적인 사람의 몸에서도 나이가 들수록 증가한다는 사실에 주목했다는 것이다. 회사는 이러한 연구 결과를 바탕으로 프로제리닌의 적용 범위를 일반적인 노화 영역까지 확대하는 연구를 진행하고 있다.
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글로벌 건강수명 연구 대회에서도 주목
피알지에스앤텍은 건강하게 오래 사는 방법을 연구하는 글로벌 프로젝트에도 참여하고 있다.
세계적인 건강수명 연구 대회인 엑스프라이즈 헬스스팬에서 우수팀 가운데 하나로 선정되면서 연구 성과와 기술력에 대한 관심도 높아졌다.
이번 대회에는 세계 각국의 연구기관과 기업들이 참여하고 있으며, 피알지에스앤텍은 국내 기업 가운데 유일하게 우수팀에 이름을 올린 것으로 알려졌다.
특히 회사는 단순한 건강기능식품이 아니라 실제 신약 후보물질을 개발하고 환자를 대상으로 임상시험을 진행해 데이터를 확보했다는 점을 경쟁력으로 보고 있다.
소아조로증 치료제에서 일반 노화 연구로
프로제리닌은 현재 소아조로증 환자를 대상으로 임상시험을 진행해왔다.
앞선 임상에서는 소아조로증 환자를 대상으로 약물의 효과와 안전성을 확인하는 단계가 진행됐으며, 향후에는 보다 많은 환자를 대상으로 한 후속 임상시험이 예정돼 있다.
희귀질환의 특성상 환자 수가 많지 않다는 점을 고려해 임상 데이터를 확보한 이후 미국 식품의약국(FDA)에 신약허가를 신청하는 방안도 추진하고 있다.
회사는 소아조로증뿐 아니라 성인에게 발생하는 조로증 관련 연구와 함께 궁극적으로는 일반적인 노화 과정에서도 프로제리닌이 의미 있는 효과를 나타내는지 확인하는 것을 목표로 하고 있다.
건강수명을 늘리는 새로운 접근법
기존의 노화 연구가 생활습관이나 질병 예방 등에 초점을 맞췄다면, 피알지에스앤텍은 노화와 관련된 단백질을 직접 조절하는 방식으로 접근하고 있다는 점에서 차이가 있다.
만약 프로제린과 노화의 연관성이 임상적으로 확인되고 프로제리닌이 실제 사람의 건강수명에 긍정적인 영향을 준다는 결과가 확보된다면 노화 관련 신약 개발 분야에도 새로운 가능성이 열릴 수 있다.
다만 현재 단계에서 프로제리닌이 일반적인 노화를 늦추거나 인간의 수명을 연장한다고 확정할 수 있는 것은 아니다. 소아조로증 치료를 비롯한 임상시험에서 안전성과 유효성을 지속적으로 검증해야 하며, 일반적인 노화에 대한 효과 역시 향후 임상 데이터를 통해 확인해야 한다.
피알지에스앤텍은 앞으로 임상 개발을 확대하면서 노화 관련 연구를 본격화한다는 계획이다. 희귀질환 치료제 개발에서 시작된 연구가 향후 일반적인 노화와 건강수명 연장 분야까지 확장될 수 있을지 주목된다.
